亚当斯认为，在企业环境中，职工更为关注的不是报酬的绝对值的大小，而是报酬的分配是否公平以及自己是否受到公平的对待。公平与否的结论源于职工对所付代价与所得报酬的比较，前者包括技能、经验、资历、工作绩效等；后者表现为工资报酬、组织对其承认和尊重的程度、提升、人际关系的变化等。 当职工发现自己所付代价与所得报酬之比同他人所付代价与所得报酬之比相等时，就感到所受待遇是公平合理的；反之，则会产生不公平感。在缺乏公平感的情况下，职工会产生不满情绪，采取减少付出、要求增加报酬、放弃工作等消极行为。